Investerer stort i 4K og store skjermer

Mens resten av Norge ladet opp til påskeferien, tok PC World turen til Kina for å se på hvordan den, for oss nordmenn ganske ukjente, men store og stadig voksende tv- og elektronikkprodusenten TCL bygger seg opp for å kapre markedsandeler fra de store.

Hvis du gjør som oss og spør folk rundt deg om de har noe kjennskap til tv-er eller annen elektronikk fra TCL, vil du nok få samme svar som oss: "Hæ, TCL? Hva er det?". For til tross for at selskapet de siste årene har kapret markedsandeler fra de store og kjente merkevarene og i dag er verdens tredje største leverandør av LCD-paneler, er merket lite kjent i mange europeiske land, Norge inkludert.

TCL solgte 21,6 millioner LCD-paneler og moduler i 2013 og er bak Samsung og LG, men foran Sony,

Da IKEA for noen år siden lanserte sin Uppleva-serie, som består av tv-benker med integrert mediesenter og høyttalere, samt tv, valgte de å la TCL ta seg av produksjonen av elektronikken.

Tv-ene i Uppleva-serien har jevnt over fått helt greie skussmål. De er gode tv-er, omtrent på nivå med tilsvarende prisede tv-er fra andre produsenter.

TCL er altså ikke helt ukjent for norske brukere, rent bortsett fra at tv-ene altså er merket med IKEA-logo.

Fransk på kinesisk

Kjent for en del er nok også den franske tv-produsenten Thomson, som slo seg sammen med TCL i 2004.

Et av resultatene av samarbeidet er at det i dag er TCL som står for produksjonen av tv-er og annen elektronikk med Thomson-logo. Hvilken logo tv-en har, Thomson eller TCL, avhenger litt av marked og målgruppe. Dermed vil du finne rikelig med TCL-tv-er i Norge, solgt som Thomson, samt et lite utvalg TCL-tv-er - da gjerne små og litt mindre påkostede modeller.

Tanken er at Thomson skal være rettet mot etablerte barnefamilier og en mer voksen kundegruppe, mens TCLs tv-er gjerne skal være litt mer fancy, og rettet mot yngre kjøpere. Et tegn på det er TCLs ColorLine tv-er, hvor alt rundt og nedenfor panelet er lakkert i litt friskere farger enn sort og metall.

Samme år som samarbeidet mellom TCL og Thomson startet, tok den kinesiske produsenten også over produksjonen av Alcatels telefoner. I dag er TCL, gjennom Alcatel, verdens femte største mobilprodusent. I likhet med TCL-tv-er, er ikke Alcatel-telefoner sterkt tilstede her til lands, men gitt TCLs økte satsing og gigantinvesteringer i nye produksjonslinjer, kan det fort endre seg.

Vil bli stor i Norden

Ifølge Kevin Wang, sjef for TCLs utenlandssatsing, har selskapet planer om å satse tungt i fem viktige områder i Europa i tiden som kommer, og Norden er et av disse områdene. Målet er 20 prosent vekst i Europa i løpet av 2014, og å bli tredje størst på tv-er i disse områdene i løpet av de kommende årene.

En viktig strategi for å få dette til, er å styrke merkevaren. Dette er allerede blitt gjort, blant annet skje via sponsing av store Hollywood-filmer. TCL har blant annet vært involvert i Iron Man 3 og Transformers, og i år er det "X-Men: Days of Future Past" som gjelder.

Som så mange andre asiatiske produsenter, lager TCL nesten alt som kan tenkes av elektronikk, hvitevarer og annet. I løpet av våre to fabrikksbesøk i nærheten av Shenzhen i Kinas Guangdong-provins, fikk vi se alt fra tv-er, nettbrett og mobiltelefoner, til kjøleskap, vaskemaskiner og riskokere med TCL-logo. Selskapets sjef for multimediaavdelingen E. Hao kunne også fortelle at selskapet er tungt inne i produksjon av medisinsk utstyr, resirkulering og batteriproduksjon, for å nevne noe.

Nytt for oss var også det faktum at TCL er verdens største produsent av DVD- og Blu-ray-spillere. Selskapet produserer nemlig slike enheter for nær sagt alle de store elektronikkselskapene, med unntak av Samsung. Dermed er det ikke umulig at Blu-ray-spilleren du har under tv-en, med mindre du har gått helt over til streaming, er produsert ved en av TCLs mange fabrikker i Kina, Polen, Vietnam eller andre steder i verden.

Satser på 4K

Første stopp på programmet i Kina var en tur til TCLs splitter nye fabrikk, China Star Optoelectronics Technology, i Huizhou, omtrent en times kjøretur utenfor Shenzhen. I løpet av de siste årene har selskapet investert milliardbeløp i sine nye gigantfabrikk for tv-produksjon, en av de første fabrikkene som lager tv-er med 8,5-generasjons teknologi.

Ved selskapets nye tv-fabrikk er den første fasen av utbyggingen operativ, etter at TLC har investert 3,5 milliarder amerikanske dollar i en topp moderne LCD-fabrikk. I løpet av de neste par årene skal det investeres ytterligere 4,5 milliarder dollar i fabrikken. Interessant nok har konkurrenten Samsung spyttet inn 15 prosent av investeringssummen, samtidig som TCL har gjort tilsvarende i Samsungs nye fabrikker.

I løpet av rundturen på fabrikken ble vi forklart hvordan selskapet ut fra en plate med glass, moderglass, på 2,5x2,2 meter, lager LCD-paneler. Ut fra en slik glassplate kan man lage et varierende antall paneler, avhengig av størrelsen - og hele veien gjelder det selvsagt å minimere avkapp man får fra hver plate. Med en slik moderplate kan man for eksempel få én 110-tommers 4K-tv, seks 55-tommere, åtte 49-tommere, 18 32-tommere og hele 24 28-tommers paneler.

Noe av grunnen til at TCL samarbeider med blant annet Samsung om panelproduksjonen er nettopp dette med størrelser. De to produsentene har delt panelstørrelsen litt seg imellom, slik at TCL produserer de nevnte størrelsene, mens Samsung produserer andre størrelser. Slik effektiviseres og fordeles produksjonen mellom de to selskapene. For eksempel leverer TCL 55-tommers paneler til Samsung, mens Samsung leverer 40-tommers paneler til TCL.

- Kinesisk produksjon er ikke lenger skrutrekkere og hammere. Nå er det som en 007-film, og vi er fortsatt bare i første fase, ble vi fortalt av TCL Multimedia-sjef, E. Hao.

Roboter og gulvfeiere

Vi fikk ta en titt på selve panelproduksjonen, men denne er så automatisert at man egentlig ikke ser stort annet en roboter og store maskiner. Til tross for at CSOT-fabrikken har hele 5 000 ansatte, var de eneste arbeiderne vi så i hallene hvor selve panelproduksjonen tok plass, et par ansatte som var pakket inn i hvite drakter. Deres jobb var enkelt og greit å sope det lille som måtte være av støv ned i luftsirkulasjons- og filtreringsanlegget. Produktutviklingssjefen, Marek Maciejewski, forklarte at selv et lite støvkorn kan ødelegge et helt panel, og en hel moderplate i glass, og avanserte filtreringsanlegg skulle hindre nettopp dette - sammen med et par karer med kost.

Når panelene er ferdig produsert, sendes de videre til selve tv-produksjonen, og så videre til testing og pakking. Totalt har TCLs tv-fabrikk kapasitet til å produsere 12 millioner tv-er per år. I tillegg kommer tv-ene fra TCLs andre tv-fabrikker rundt om i verden.

Etter en nedgang i solgte tv-er de siste årene, mye fordi stadig flere allerede har oppgradert til en FullHD-tv, tror TCLs E. Hao at salget vil ta seg opp når 4K-tv-ene nå blir både flere og billigere. Gitt gigantinvesteringene, får vi håpe for TCLs del at han har rett.

Enn så lenge er det LCD-teknologi som gjelder. Ifølge Kevin Wang, jobber TCL med prototyper av OLED-tv-er, men forklarte at dette enn så lenge er så pass dyr og avansert teknologi at det nok ikke blir aktuelt å starta volumproduksjon før om to til tre år. Frem til det er det UHD (4K) som gjelder for TCL. Ifølge tall fra analyseselskapet Display Search, vil det bli solgt totalt 10,5 millioner UHD-tv-er i 2014, mot omtrent 75 000 i 2013.

Produkt pluss tjenester

Vel så viktig som selve tv-apparatene er tjenestene selskapet vil levere etter at kunden først har tv-en i hus. Dette er en strategi vi ser i stadig flere sammenhenger. Det er ikke lenger nok å bare selge produktet og se seg ferdig med kunden. Eksempler er Google og Apple, som selger både film, tv-serier, apper og musikk til brukerne av deres produkter. En lignende strategi fikk vi også presentert da vi var for å se på Toshibas nye tv-er i Hamburg for kort tid siden. Tjenester blir stadig viktigere.

For TCLs del er "Double+", produkt+tjenester, en viktig strategi fremover. Double+ skal være brukerorientert og basert på hva kundene etterspør, og dra nytte av smartfunksjonalitet i tv-ene, skytjenester og samarbeid med innholdsleverandører. I Kina er dette allerede godt i gang, hvor TCL, som landets største tv-leverandør, har et nær samarbeid med Baidu, ofte omtalt som Kinas Google, hvor Baidu leverer innhold og en rekke tjenester til TCLs tv-er. I Kina har TCL også lansert en egen Android-basert spilltjeneste, hvor man blant annet har samarbeidet med Gameloft, og leverer spill på tv-en.I et marked hvor det nettopp har blitt åpnet for lovlig salg av spillkonsoller fra Microsoft, Sony og Nintendo, har dette så langt vært et lite plaster på såret.

Vil lage 70 000 om dagen

Ved siden av å vise oss sin nye panel- og tv-fabrikk, viste TCL også frem sin nye mobiltelefonfabrikk. Her jobber 7 000 ansatte med mobiltelefon- og nettbrettproduksjon. De fleste som er ansatt i selve produksjonen er i begynnelsen av 20-åra, og snittlønnen for en produksjonsmedarbeider lå, ble vi fortalt, på et sted mellom 3 000 og 4 000 RMB, eller mellom 2 100 og 2 800 kroner.

Vi fikk se produksjonen av telefoner fra kretskortet ble printet, til telefonen var ferdig pakket i kasser og klare til utsending. Med en helt fersk fabrikk, var det heldigvis lite som minnet om skrekkhistoriene vi har hørt fra andre mobilfabrikker. Ikke var bygningene utstyrt med selvmordsnett heller.

I motsetning til panelproduksjonene, hvor det knapt var en sjel å se, er mobilproduksjonen avhengig av flittige hender som skal ta seg av hvert steg av produksjonen. Fra printeren så vi kretskortet gå videre til montering av komponenter, videre til plassering i selve skallet, til montering av skjerm og ramme. Hver stasjon og ansatt hadde sin oppgave, og vi må vel innrømme at det ikke så veldig spennende ut å være den rekken av ansatte som hadde som oppgave å skru fire skruer i hver eneste telefon som gikk forbi på samlebåndet.

Videre fikk vi se installasjon av programvare og kvalitetstesting. Det var ganske så spesielt å se gruppen av ansatte som testet mobilkameraer. Her tok man opp to telefoner, tok bilder av to plansjer, en hvit og en flerfarget. Så bytte hånd og gjøre det samme en gang til. Testingen ble avsluttet med to stykk simultan-selfier. Så visste man at kameraene fungerte.

Helt mot slutten ble telefonene pakket i emballasjen sammen med det som hører til av papirer, og så veid. Vekten, ble vi forklart, var så presis at den kunne merke om selv et lite ark manglet. Nøyaktig hva som var i eskene var avhengig av hvilket land, og hvilken operatør som skulle ha telefonene.

Per dags dato, med én av tre faser av mobilfabrikken i operativ tilstand, er TCL/Alcatels produksjonskapasitet ved denne fabrikken på 70 millioner mobiltelefoner i året. Når resten av utbyggingen er ferdigstilt, vil kapasiteten være på over 200 millioner telefoner i året.