Endeavour skadet varmeskjoldet
Astronautene inspiserer romfergen før returen gjennom atmosfæren.
NASAs romferge Endeavour har vært i rommet en ukes tid, og mannskapet ombord har nettopp oppdaget at det er en skade på en av flisene på romfergens varmeskjold, skriver Computerworlds nyhetstjeneste.
Med katastrofen som rammet romfergen Columbia i 2003 friskt i minne, gjør NASA nå alt de kan for å forsikre seg om at Endeavour skal tåle varmeutviklingen som oppstår ved returen gjennom jordens atmosfære.
Alle de syv astronautene ombord mistet livet da Columbia ble revet i biter som følge av skader på varmeskjoldet for åtte år siden.
Grundig analyse
På lørdag gjennomførte NASA og mannskapet på Endeavour en grundig analyse av den skadde flisen. Mannskapet brukte en kranarm utstyrt med kameraer og lasersensorer for å inspisere flisen, som befinner seg like bak døren til landingsutstyret på romfergens høyre side.
En av sjefene for romekspedisjonen, LeRoy Cain, sier ifølge nettavisen MarionStar at den skadde flisen er blitt klarert, og at den ikke skal utgjøre noen fare fordi strukturen under flisen bare kommer opp i en temperatur på rundt 104 grader celsius – lavere enn maksimum temperaturkapasitet som er cirka 177 grader celsius.
20 tusen fliser
Romfergens varmeskjold er ganske komplisert, og består av 20.548 individuelle fliser som varierer i tykkelse på mellom 2,5 og 12,7 centimeter, avhengig av hvor varmeutviklingen er sterkest. Flisene beskytter mot temperaturer opp til 1260 grader celsius, adskillig høyere enn hva romfergens aluminiumskall og –struktur kan tåle.
Flisene er godt festet til romfergen med svært slitesterkt og varmebestandig klebemiddel, men det er likevel ikke utenkelig at en skadet flis kan løsne og falle av. Dersom det skulle skje, vil den intense varmen og trykket fra jordas atmosfære kunne trenge inn i romfergen med katastrofale følger. Så langt viser altså NASAs analyser at det er nok igjen av den skadde flisen til å tåle belastningen.
Mannskapet på Endeavour skal foreta en ny inspeksjon av flisen før romfergen etter planen returnerer fra den internasjonale romstasjonen ISS 1. juni.
