Norsk selskap hjelper fremtidens kirurger

Kikkhullskirurgi, eller laparoskopi på fagspråket, er en kirurgisk teknikk som går ut på å føre tynne instrumenter inn i buken for å utføre operasjoner, uten å måtte skjære mer enn få millimeter lange snitt i pasientens kropp.

Det norske selskapet SimSurgery lanserte allerede i 2003 sin første it-løsning for opplæring innen kikkhullskirurgi, da under navnet Mist Suture. Mye har skjedd ved selskapets kontorer på Ullevål stadion siden den tid. Nå er SimSurgery i god gang med å ta grep om fremtidens kikkhullskirurger ved hjelp av installasjoner over store deler av verden.

Dagens hovedprodukt går under navnet SEP (SurgicalSim Education Platform), og består av en rekke ulike komponenter. De viktigste er et såkalt kirurgisk grensesnitt som knytter fysiske operasjonsinstrumenter til den simulerte pasienten. Et elektromagnetisk tracking-system måler instrumentenes posisjon og orientering. Pasientelementet emulerer kroppsoverflaten til en pasient, og inneholder en matrise med 54 hull hvor instrumentene valgfritt settes inn. I tillegg kommer programvare med detaljert 3d-grafikk, en rekke ulike øvelser og avansert statistikk. Alt dette skal sørge for et realistisk og kostnadseffektivt treningsmiljø.

- Kikkhulskirurgi krever spesielle tekniske ferdigheter. Poenget med vår løsning er å få disse basale ferdighetene hurtig opp på et akseptabelt nivå uten å måtte øve på pasienter, forklarer Stig Jansen, salgsdirektør i SimSurgery.

Nominert til it-Oscar

I løpet av det siste året har selskapet fått inn fersk kapital, og har utvidet organisasjonen innen salg og markedsføring. Dette har ført til en solid utbygging av nettverket på global basis. I tillegg har Vidar Sørhus, som har en doktorgrad innen biomedisinsk teknikk, overtatt som daglig leder.

Både maskinvaren og programvaren er i sin helhet utviklet i Norge. Selv om hovedproduktet for lengst er klart, jobbes det kontinuerlig med å utvide porteføljen med nye moduler, oppgraderinger og øvelser. De syv utviklerne ved hovedkontoret har blant annet laget en treningssimulator for såkalt robotkirurgi. Slike roboter koster 10-15 millioner kroner og brukes blant annet til kompliserte prostataoperasjoner. Det er derfor ikke lønnsom t å bruke disse til trening.

- Med akkurat denne simulatoren er vi unike i verden, sier daglig leder Vidar Sørhus.

En av de største milepælene i selskapets historie var tildelingen av til IST-prisen i 2006, også omtalt som Europas it-Oscar. Prisen deles ut i regi av Euro-CASE, en organisasjon bestående av akademikere og teknologer fra 19 europeiske land. SimSurgery måtte riktignok se seg slått av et dansk biometriselskap i kampen om hovedpremien, IST Grand Prize, men i markedsføringssammenheng har opperksomheten vært gull verdt.

En annen, og svært nylig, milepæl var å bli plukket ut til et stort internasjonalt seminar for laparoskopi som gikk av stabelen i Davos i slutten av februar. Totalt ni simulatorer ble brukt til trening av rundt 300 kirurger under opplæring, SimSurgery leverte fire av disse.

- Dette er en bekreftelse på at vi for alvor er inne i det gode selskap, smiler Jansen.

Tregt marked

Å operere i et globalt marked med få aktører har både sine fordeler og ulemper. En fordel er at det ikke er mange å konkurrere mot. SimSurgery har faktisk kun tre konkurrenter som opererer på verdensbasis, henholdsvis svenske Surgical Science, Simbionix fra Israel og USA, samt amerikanske Immersion. Av disse er det kun Immersion utenom nordmennene som har egenutviklet maskinvare. De andre aktørene er avhengige av kirurgiske grensesnitt fra andre leverandører for å selge sine tjenester.

Den største utfordringen er å bli synlig over hele verden på kortest mulig tid. Markedsføringen foregår i stor grad i forbindelse med sentrale kirurgikongresser.

- Det er viktig å være tilstede der de potensielle brukerne befinner seg, fortsetter Jansen.

Til tross for at selskapet har eksistert en stund, forventer ikke ledelsen å tjene store penger før i 2008 eller 2009.

- Vi opererer innen et meget tregt marked. Vi skal selge inn en ny måte å utdanne kirurger på, og det har ikke tidligere vært budsjetter for denne typen utstyr, forklarer Sørhus.

Likevel ser de klare tendenser til at markedet er i ferd med å modnes. Tidligere var det først og fremst større medisinske testsentre som kjøpte utstyret. Nå er det flere og flere alminnelige sykehus som melder sin interesse. Det står blant annet installasjoner både på Ullevål og ved Rikshospitalet. I Norge er interessen stor, men budsjettene begrensede. Da er det enklere å slå igjennom på det amerikanske markedet, med god hjelp fra det amerikanske selskapet METI som videreselger SimSurgerys produkter. Pengene sitter også løsere i mange Asiatiske land.

- Nå merker vi at vi selv oftere blir kontaktet av interesserte institusjoner. Det var ikke tilfellet for kort tid siden, sier Jansen.

Klare fremtidsplaner

Planene fremover er klare. Selskapet er blant annet godt i gang med utviklingen av en modul for gynekologi som forventes ferdigstilt i løpet av året. Det jobbes også med øvelser innen flere kirurgiske inngrep.

- Det er et utømmelig behov for nye kirurgiske prosedyrer. Det er bare om å gjøre å velge de viktige, konkluderer Sørhus.

Dagens løsning har ikke en såkalt force feedback-funksjonalitet, det vil si at brukeren føler fysisk motstand fra de virtuelle innvollene. Dette har vært et strategisk valg, da man i stedet har oppnådd et rimeligere og mer fleksibelt system. Likevel vil selskapet nå starte arbeidet med å innarbeide en slik funksjon i systemene. Dette vil kreve videreutvikling av både programvare og maskinvare.