Går til GPU-angrep
Xeon Phi er navnet på produktet som skal sørge for at Intel slutter å tape terreng til Nvidia.
SAN FRANCISCO (PC World Norge): I et marked der prosessorer har tradisjonelt dominert, vinner grafikkprosessorer (GPU-er) stadig større terreng. Det markedet vi sikter til her, er superdatamaskinmarkedet. Det misliker naturligvis Intel dårlig. Selskapet tjener tross alt gode penger på salg av Xeon-prosessorer i dette markedet.
For å håndtere den økte konkurransen ble Intel MIC (Many Integrated Core)-arkitekturen konstruert. MIC-arkitekturen som stammer fra det mislykkede Larrabee-prosjektet, skiller seg ut fra dagens GPU-arkitekturer ved at den er basert på en forenklet x86-arkitektur med ekstra brede vektorprosesseringsregisterer.
Produkter basert på MIC har fått navnet Xeon Phi og vil leveres med opptil 64 kjerner koblet sammen ved hjelp av en ekstra bred ringbuss (bredere enn den som man finner i Ivy Bridge og Haswell).
Les også: Alt om Intels nye mikroarkitektur
En interessant funksjon er at hver kjerne vil være i stand til å kjøre fire tråder samtidig, altså en slags «dual hyperthreading». I likhet med kjerneantallet vil minnestørrelsen variere ut i fra konfigurasjon, men vi fikk det mer eller mindre bekreftet at minnekonfigurasjonene vil variere mellom 8 til 16 GB DDR5 minne.
Dette er vesentlig mer enn det man finner på dagens GPU-er og er et helt bevisst valg fra Intel. Minne er ofte en flaskehals når man utfører tunge beregninger. Ved å tilby mer minne, håper Intel å kunne friste flere utviklere over på den kommende plattformen.
Lover enklere programmering
Allerede før Intel Xeon Phi er lansert, har produktet rukket å bli forbigått av Nvidias kommende Tesla K20-kort som vil være basert på den oppgraderte GK110-kjernen.
Denne kjernen som er fortsatt basert på Kepler-arkitekturen skiller seg ut fra dagens GK104-kjerne ved å tilby en del funksjonalitet som er spesifikke for å utføre tunge beregninger.
Intel har trolig fått med seg dette og forsøker derfor å skru fokuset vekk fra harde, tekniske spesifikasjoner over på programmeringsegenskaper. Her har Intel et legitimt poeng: GPU-er er kjent for å være vanskelige og kompliserte å programmere. Det er fordi GPU-er i dag er basert på en annen type arkitektur enn x86-prosessorer.
Ifølge Intel vil Xeon Phi tilby kjente og kjære programmeringsmodeller som utviklere er vant til fra ordinær CPU-programmering. Riktignok må parallelliten i en applikasjon eksponeres for å dra fordel av de forskjellige parallelle prosessorene, men bortsett fra det, er det ifølge Intel kun detaljer som skiller programmeringsmodellen til Xeon Phi fra en ordinær Core/Xeon-prosessor.
Hvorvidt dette faktisk stemmer er en diskusjon vi ikke ønsker å ta del i nå, men Intel bruker selvfølgelig dette for alt det er verdt når selskapet skal overbevise utviklere om at Xeon Phi er veien å gå fremover.
Det er flere faktorer som spiller en nøkkelrolle når man skal velge en plattform for beregning og foreløpig forteller Intel kun deler av sannheten. Derfor er det vanskelig å trekke noen bastante konklusjoner nå.
Første superdatamaskin basert på Xeon Phi
Det har vært en dårlig hemmelighet at Intel har samarbeidet tett med regnesentralen Texas Advanced Computing Center (TACC) om levering av Xeon Phi-kort til superdatamaskinen, Stampede. Superdatamaskinen skal bygges med Dells hjelp og har vært under bygging i en god tid.
Ifølge direktøren for TACC, Jay Boisseau, er offisiell åpning av Stempede den 7. januar 2013. Det er da samtlige noder av maskinen blir skrudd på og koblet sammen.
Stampede skal levere en teoretisk ytelse rundt 10 Petaflops (Pf). Det er neppe ingen tilfeldighet at Intel og TACC sikter seg inn på 10 PF. Det burde nemlig være akkurat nok til å slå kinesiske superdatamaskinen Tianhe-1A som leverer en teoretisk ytelse på 8 Petaflops.
I skrivende stund er Tianhe-1A verdens femte raskeste superdatamaskin og består hovedsakelig av Tesla M2050 GPU-er fra Nvidia. Men hverken Stampede eller Tianhe-1A vil kunne måle seg mot den kommende Titan-superdatamaskinen som er under bygging ved den nasjonale forskningslabben Oak Ridge i Tennesse. Den vil være basert på Nvidias kommende Tesla K20 GPU og levere en teoretisk ytelse på 20 PF. Offisiell åpning av Titan er ventet senere i år.
Les også: Intel med 4K-støtte
