Intel spleiser CPU og GPU

Intel forventer å lansere Larrabee, som er kodenavnet man nå opererer med, i løpet av 2009 eller 2010. I utgangspunktet er dette å omtale som en grafikkprosessor, men Intel legger opp til økt bruk av grafikkprosessoren som prosesseringsenhet for mer enn bare grafikk, og et sentralt element er at Larrabee støtter x86-instruksjonssettet - det samme som brukes av for eksempel Intel Core 2-familien og AMDs Phenom-familie i dag.

Sett bort i fra grafikkprosessorer integrert i brikkesett, blir dette Intels første grafikkprosessor siden i740 fra 1998. Dette var imidlertid en løsning utviklet av et eksternt firma Intel eide, Real3D, mens Larrabee er et internt utviklingsprosjekt.

Arkitekturen har høyt fokus på parallellprosessering og Intel skal på sikt kunne implementere Larrabee med flere titalls kjerner. Arkitekturen for hver kjerne har sitt utgangspunkt i den originale Pentium-prosessoren, i en modernisert versjon. Gjennom en optimalisering av arkitekturen, i henhold til et annet bruksområde enn som egentlig var tenkt med den, og nyere produksjonsteknologi vil man kunne implementere svært mange slike kjerner på prosessor i dag, på mindre plass enn hva en enkelt kjerne tok i Pentium-ens barndom.

Hvor mange kjerner Larrabee i utgangspunktet vil ha blir foreløpig delvis spekulasjoner. Trolig kan den første modellen ha 32 kjerner. Arkitekturen er videre slik at dette kan økes med åtte og åtte kjerner (40, 48, 56, 64 osv). Et videre spørsmål blir også om man kan vente å se løsninger der flere Larrabee-prosessorer brukes sammen.LES OGSÅ: AMD først over 1 teraflop

Programvare

Som sagt er Larrabee ikke bare en grafikkprosessor med fokus på 3d-ytelse. Riktignok har man her full DirectX- og OpenGL-støtte (i uviss versjon foreløpig), men funksjoner knyttet til dette er etter det vi kan forstå ikke direkte implementert i maskinvaren. Intel kaller allerede de grafikkprosessorene de har i dag "programerbare". I basis betyr dette at utviklingen av "driverne" bestemmer mye for grafikkprosessoregenskapene.

For Intel vil applikasjonsytelse være vel så viktig som spillytelse. Dette er et produkt som ikke bare skal konkurrere med AMD Radeon og Nvidia Geforce, men også GPGPU-løsninger som AMD FireStream og Nvidia Tesla. Larrabee ligger imidlertid an til å ha store fordeler sammenlignet med disse løsningene. For en del type oppgaver er dagens grafikkprosessorer svært raske sammenlignet med en vanlig prosessor, samtidig er det begrenset hva de er gode på. Tar man oppgaver med relativt enkle flyttallsoperasjoner som kan parallelliseres i stor grad kan en grafikkprosessor være svært rask.

Sett i henhold til oppgaver for en vanlig bruker kan enkoding av video være et godt eksempel. Dagens grafikkprosessorer kan enkode video på brøkdel av tiden sammenlignet med de raskeste prosessorene. Larrabee ligger imidlertid an til å også være en bedre løsning på heltallsoperasjoner i tillegg til flyttallsoperasjoner. Ut i fra det vi kan forstå vil det også være enklere å porte kode for en applikasjon til å kjøre på en Larrabee-prosessor enn å porte det til Nvidias og AMDs løsninger i dag. Med det sagt, så ventes det at i hvert fall AMD vil komme med løsninger der grafikkprosessor og vanlig prosessor er knyttet mer sammen. For slike fult programmerbare løsninger står utviklerne enda friere enn med de mulighetene man har gjennom dagens DirectX og OpenGL, selv om man her gjennom Shaders har større muligheter enn tidligere.

Foreløpig foreligger det ganske få detaljer som kan gi noen pekepinn på ytelsen. Intels løsning går imidlertid i ganske nye retninger, og det blir spennende å se hva AMD etter hvert vil presentere. AMDs Fusion er ventet å komme i løpet av 2009. Dette er mer eller mindre prosessor og grafikkprosessor smeltet sammen. Et element med denne løsningen er at den fra utgangspunktet også vil være rettet mot bærbare pc-er. Det gjenstår videre å se om Intel kan presentere mer informasjon om Larrabee under høstens SIGGRAPH- og Intel Developer Forum-konferanser, som avholdes senere denne måneden.

LES OGSÅ: Integrerer grafikk i prosessoren