Trøndersk mobilgrafikk i framtidens mobil

Midt på nitti-tallet ble dataspillene så avanserte og kravene til grafikk så høye at pc-produsentene begynte å sette inn en grafikk-prosessorer som kunne avlaste hovedprosessoren. I dag er mobil-industrien kommet dit pc-bransjen var for ti år siden.

Mobil-spill med 3D-grafikk og QVGA-skjermer med 76.000 piksler som skal oppdateres 30 ganger i sekundet krever mer ytelse enn mobil-prosessorene kan tilby. Løsningen er også nå å legge inn separat grafikk-aksellerator, noe Nokia allerede har gjort i sin N93-telefon.

Utviklingen i mobilmarkedet gir enorme muligheter for Falanx Microsystems, et selskap som fire nyutdannede sivilingeniører fra NTNU etablerte i 2001. Falanx ble i sommer kjøpt av Arm (Advanced RISC Machines), Cambridge-selskapet som har designet prosessorene i de fleste mobiltelefonene i verden.

Falanx

Selskapet ble etablert som Falanx Microsystems i 2001 av de fire NTNU-sivilingeniørene Borgar Ljosland, Jørn Nystad, Mario Blazevic og Edvard Sørgård.

De lager Utvikler integrerte kretser og programvare for grafikk på mobile enheter (Mail GPU, Graphics Processing Unit). Grafikk-prosessorene, som bygger på standarden OpenGL ES 2.0, er svært effekt-effektive.

Selskapet ble kjøpt av britiske Arm, som har utviklet prosessoren i 75 prosent av verdens mobiltelefoner, for rundt 170 millioner kroner i juni 2006.

Verdensdominans

-- Arm innså at de ikke kunne tilfredsstille kundenes krav til grafikk. De lette etter et selskap som hadde den rette teknologien. Vi var perfect match, sier Borgar Ljosland, tidligere daglig leder i Falanx og i dag forretningsutvikler i Arms grafikk-divisjon.

Selskapet som i dag er blitt Arm Norway holder til i Trondheim, der virksomheten kommer til å forbli. Uten de drøyt 20 ansatte som arbeidet i Falanx da oppkjøpet ble gjennomført, er selskapet lite verdt. Flytting er derfor uaktuelt.

LES OGSÅ: Bærbar med dobbelt grafikk

Selskapet har vokst til 35 ansatte og planlegger å ansette ytterligere 20 personer.

- Vi blir i Trondheim. Men det er mulig Arm Norway må ansette folk i utlandet for å få tak i den rette kompetansen, sier Ljosland.

Falanx fikk tidlig internasjonal anerkjennelse for sin 3D-aksellerator og arbeider med selskaper som Nokia og Apple. Som del av Arm er det gode muligheter for at Trondheim-selskapet blir den foretrukne grafikk-partneren til verdens mobilprodusenter.

- Verdensdominans er målet, sier Ljosland ubeskjedent.

Sterk vekst

Med sterke fagfolk på NTNU og selskaper som Nordic Semiconductor og Atmel, har Trondheim et solid miljø innen avansert kretsdesign. Denne typen virksomheter kalles ofte IP-selskaper (Intellectual Property) fordi verdien som skapes kommer fra lure idéer som materialiserer seg i patenter.

Arm Norways produkt er IP for grafikk-akselleratorer og programvare for såkalt halvleder på en brikke (semiconductor system-on-chip, SoC). Fysiske produksjon av brikkene skjer på lisens helt andre steder i verden.

Ifølge analyseselskapet Jon Peddie Research kommer markedet for 3D-akselleratorer og andre grafikk-kort i mobile enheter til å øke fra 135 millioner i år, til 435 millioner enheter i 2010.

- Kjøpet av Falanx gjør at vi kan bygge videre på vår eksisterende grafikk-aktiviteter og drive frem funksjonsrike multimedia-løsninger for innbygging i mobiltelefoner og andre håndholdte terminaler, sa Mike Inglis, sjef for forretningsutvikling i Arm, da kjøpet av det norske selskapet ble offentliggjort i juni.

Skeptisk

Men ikke alle er enige med analytiker Jon Peddie og andre som spår sterk vekst i behovet for separate grafikk-prosessorer i mobile terminaler. Og Intel, som nylig solgte sin mobil-teknologi StrongARM )som opprinnelig kom fra Arm), utfordrer Arm med sin nye mobilsatsning XScale.

Dessuten har mobilprodusentene vært flinke til å lage god grafikk på hovedprosessoren.

- Det er allerede veldig bra grafikk på mobiltelefonene, særlig de dyrere telefonene. Folk blir imponert når vi demonstrerer våre nyeste telefoner, sier Erik Sandsmark i Sony Ericsson Norge, som likevel tror grafikken kommer til å bli stadig bedre.

Sandsmark understreker at det ikke er skjermen og grafikken som er begrensningen i dag. Det er det ergonomiske, altså skjermstørrelse og tastatur, som er den største begrensningen for de som vil bruke mobiltelefonen som spillkonsoll. Han peker også på at mange mobilbrukere vil ha like store glede av enkle "arkade-spill" som ikke krever avansert 3D-grafikk.

Les mer om grafikkteknologi i vårt Kunnskapssenter.