Mashup er web-applikasjoner som kombinerer datakilder fra forskjellige web-tjenester til én enkelt tjeneste eller applikasjon.

Et eksempel på mashup kan være å kombinere lokasjonsdata for dine venner fra for eksempel Facebook, med Google Maps, for å plassere vennene dine på et kart.

Bruken av mashup blir stadig mer populært, og det er mer utbredt enn det mange tror. Trolig kommer det av at de aller fleste mashup-applikasjonene ikke tar lange tiden å utvikle.

Normalt har utvikling av mashup-tjenester krevd noe utviklingskunnskaper, og det har blitt jobbet hardt med å utvikle brukervennlige verktøy som lar en koble ulike datakilder sammen for å lage sin egen tjeneste.

Yahoo Pipes var et av de aller fleste verktøyene med et noenlunde brukervennlig grafisk brukergrensesnitt som lot brukere koble og teste ut mashup. Selv om Pipes blir ansett for å være et greit verktøy, er det ikke intuitivt nok og så enkelt som mange skulle ønske.

Med Popfly ønsker Microsoft å vise at det er mulig å lage en visuell utviklingstjeneste som ikke krever programmeringskunnskaper.

Tjenesten i bruk

Popfly bygger på Microsofts Flash-konkurrent, Silverlight. Sistnevnte må altså være installert for å fungere. Du må også ha en Microsoft Live-konto for å kunne ta tjenesten i bruk.

Sidenavigasjon er enkelt. En horisontal menylinje med nedtrekksmenyer ligger godt plassert på siden. Skal man lage en mashup, finnes verktøyene under «Create stuff».

I kolonnen til venstre finner man byggeklossene som er tilgjengelig, inndelt etter hva slags kategori de befinner seg i. Man drar de byggeklossene man ønsker å bygge en mashup rundt på selve tavlen. Deretter må hver enkelt kloss kobles til hverandre.

Klossene må konfigureres slik at data som sendes fra en byggekloss, kan tolkes riktig av mottakende kloss. Man kan benytte så mange klosser man ønsker, så lenge man sørger for at koblingene passer og tolkes riktig.

Desto flere klosser, jo mer komplekst blir systemet. Her gjelder det å holde tungen rett i munnen. Arbeidsflyten minner oss mye om hvordan man kobler sammen flytdiagramobjekter i Visio eller Word.

Kan lagres hos Microsoft

For å konfigurere en kloss trykker man på skiftnøkkel-ikonet ved siden av klossen. Da vil bildet forstørres og man kan se tilgjengelige get-metoder (dette er i programmeringssammenheng metoder som henter og returnerer en bestemt dataverdi).

Skulle konfigureringen ha problemer, vil man bli gjort oppmerksom på dette ved hjelp av et utropstegn. Popfly har også implementert mashup-tips ved siden av hver enkelt kloss.

Når man ønsker å sjekke om tjenesten man har skapt fungerer tilfredstillende, kan det forhåndsvises ved hjelp av en kjekk forhåndsvisningsmetode. Ønsker man å fiffe utseendet på tjenesten opp, kan HTML-kode legges til.

Ønsker man å beholde tjenesten man har lagd, kan dette lagres på serverne til Microsoft. Tjenesten kan da integreres på en nettside eller sendes til venner via e-post eller deles på Facebook.

Konklusjon

Hvis ideen bak Popfly er å gjøre programmerere til rørleggere, har Microsoft lykkes godt. Popfly er faktisk en artig tjeneste å bruke. For å ikke snakke om at det er tidsbesparende – enten du kan utvikle web-applikasjoner eller ikke.

All ære til Microsoft. Popfly er de enkleste mashup-utviklingsverktøyet vi har testet hittil. Programmet har et lekkert brukergrensesnitt og vi føler at det er intuitivt nok for de aller fleste.

Den eneste begrensningen vi ser, er at de ikke er støtte for tjenester fra Google. Om dette er av strategiske årsaker, vet vi ikke. Utover dette har vi fint lite å utsette på programmet. Per i dag finnes det få konkurrenter å sammenlikne programmet med. Man skal heller ikke glemme at tjenesten er i betautgave.

Pipes var bare begynnelsen, og Popfly er fortsettelsen på noe som kan bli stort. Disse to populære tjenestene er neppe de to siste vi får se i dette segmentet fra storaktører som Microsoft og Yahoo. Vi mistenker at flere selskaper ønsker å komme med sitt bidrag utover året.

Applikasjonen er absolutt verdt en nærmere titt.