IBMs Power-systemer vokser for første gang på fire år
Begynner den nye strategien med å åpne opp plattformen og inkludere Linux å lønne seg?
Det er ikke mange år siden de færreste ville veddet på at IBM Power-familien av serverprodukter hadde en lang og lysende framtid foran seg. De store, tradisjonelle Unix-plattformene har vært i tilbakegang i mer enn et tiår, fordi Linux-servere på de stadig mer kapable x86-prosessorene fra Intel har tatt plassen, skriver Infoworld.com.
Klar forbedring
Juryen er stadig ute når det kommer til IBMs Power-prosessorer, men det er tegn som kan tyde på at IBM friske satsning på å gjenopplive denne teknologien begynner å vise resultater. Samtidig vet vi også at Oracles Sparc-plattform viser seg å være overraskende varig, noe som reiser spørsmålet om Hewlett-Packard valgte feil, den gangen for mange år siden da selskapet valgte å ta livet av sin egen Unix-prosessor, PA-RISC.
IBM kunngjorde sine finansielle resultater fjerde kvartal 2015 for ikke lenge siden, og selv om salget totalt fortsatte sin fallende kurve, kunne selskapet rapportere vekst for Power-produktene for første gang på fire år.
Tallene er ikke spektakulære, men de er i oppgang. Sist kvartal kunne IBM notere seg for en vekst på fire prosent fra samme periode året før, eller åtte prosent om vi kompenserer for den høye dollarkursen. På den basisen økte salget for hele 2015 også.
IBM offentliggjør ikke beløpene for enkelte produktfamilier, kun prosentandeler. Det er likevel en klar forbedring fra to år tilbake, da salget av Power-systemene falt med 30 prosent i kvartalet.
Moderniserte produkter
En stor del av æren for omleggingen kan tilskrives Linux. For to år siden kunngjorde IBM at de ville investere en milliard dollar på å gjøre det enklere for kundene å kjøre Linux på plattformen, som et alternativ til AIX, IBMs egen Unix-variant. Den nyeste Power8-prosessoren har innebygde endringer som gjør det mye enklere for kundene å portere Linux-applikasjoner fra x86-baserte systemer.
IBM har også åpnet opp plattformen for tredjeparter. Dette er en stor endring i selskapets forretningsmodeller. Under OpenPower-initiativet kan andre selskap designe og selge Power-baserte servere og prosessorer på lisens fra IBM. Samtidig legger IBM stadig til flere komponenter i systemene, fra tredjeparter som Nvidia og Mellanox.
Disse endringene har hjulpet IBM å omplassere Power-arkitekturen til å passe for moderne jobber som big data og skyapplikasjoner. Selskapet har lansert en ny produktlinje med lavkost Linux-servere som kundene kan bestille på nettet. Selv Google har testet Power-servere for sine datasentre, selv om det er ukjent om de faktisk kommer til å bruke dem.
Alternativ til Intel
«Alle ser etter et alternativ til Intel», sier Nathan Brookwood, en analytiker i selskapet Insight64. Han mener at kundene ønsker valgfrihet. ARM-baserte systemer ser ut til å ta lengre tid enn forventet, noe som gjør at akkurat nå er Power det eneste brukbare alternativet, mener han.
Brookwood stiller imidlertid spørsmålstegn ved om IBM klarer å holde veksten gående på lenger sikt. Flere leverandører, inklusive Qualcomm, investerer mye i ARM-baserte serverbrikker, og IBM kan bli skviset ut mellom Intel og ARM advarer han.
IBM har heller ikke offentliggjort noen tanker om framtidens Power-prosessorer.
«Det er viktig, fordi Intel investerer kraftig på dette området, og samlet investerer også ARM-partnerne mye», sa han. Likevel, akkurat nå opplever IBM en liten renessanse for sine RISC-brikker.
RISC lever
Samtidig fortsetter Oracle å plassere penger i Sparc-arkitekturen, stikk i strid med det mange trodde ville skje etter at Oracle kjøpte opp Sun Microsystems. Den gang mente mange at Larry Ellison ville slå i hjel denne teknologien. Oracle har likevel en tendens til å fokusere på systemer som er spesialbygd for sine egne applikasjoner, mens IBM går etter et langt bredere marked.
RISC-plattformene gir imidlertid begge selskapene en god mulighet til å differensiere seg fra produktene fra de mer standard x86-baserte serverne på markedet.
HP har ikke den muligheten. De avsluttet livet til sine PA-RISC-prosessorer for mer enn ti år siden, og satset heller på Intels Itanium-prosessor, med katastrofale følger. Itanium floppet til slutt, og HP ble nødt til å portere sine høy-ende systemer til Intel Xeon.
«Jeg tror HP gav opp PA-RISC på feil grunnlag», sa Broowood. HP bekymret seg for kostnadene forbundet med å bygge sine egne nye brikkefabrikker, og forutså ikke veksten til tredjeparts fabrikker som TSMC, mener han.
God fortjeneste
Innsatsen med Power-teknologien er en del av et større løft som IBM gjør for å få maskinvaren lønnsom igjen. Selskapet solgte sin x86-baserte serverportefølje til Lenovo, for å fokusere på høyere produkter. IBM tapte uansett penger på sine x86-servere.
IBMs System z stormaskiner hadde også et godt år i 2015, mye takket være lanseringen av z13 tidlig i fjor.
Resultatet er en mye mindre, men lønnsom maskingvareforretning for IBM. For hele 2013 rapporterte selskapets maskinvaredivisjon et underskudd på 507 millioner dollar, på en omsetning på 15 milliarder dollar. I fjor leverte divisjonen en fortjeneste på 604 millioner dollar på 8 milliarder dollar i omsetning.
Artikkelen er skrevet av James Niccolai, IDG News Service. Oversatt og bearbeidet av Stig Øyvann.
