Fire nye Ethernet-varianter

Ethernet-standarder handler om mer enn bare raskere nett. Riktigere nett for anvendelsen er i fokus for tiden. Dette kom fram i et møte i Ethernet Alliance (EA), industriorganisasjonen som har som formål å fremme alle Ethernet-varianter, i forrige uke i Santa Clara, California.

- Det jeg hører er mer mangfold; mer mangfold i behovene og mer mangfold i framtiden, sa styreformannen i EA, John D’Ambrosia, ifølge vår amerikanske søsterpublikasjon InfoWorld.com.

Det handler altså om flere nye Ethernet-varianter, som hver er bedre tilpasset den tenkte anvendelsen. Det var særlig tre nye varianter som ble diskutert på dette møtet: 25 Gbit/s Ethernet for umiddelbar bruk i verdens sky-datasentre, 50 Gbit/s Ethernet for behovene i skyen om noen få år, og 2,5 Gbit/s Ethernet for bruk med de nye høyhastighets 802.11ac Wi-Fi aksesspunktene som bedriftene er i ferd med å ta i bruk.

Dette betyr at EA ser et økende behov for Ethernet utenfor de tradisjonelle anvendelsesområdene i bedriftenes lokalnett og datarom, som denne teknologien opprinnelig ble utviklet for.

- Vi beveger oss vekk fra «samme Ethernet overalt», løst med essensielt den samme teknologien, la D’Ambrosia til.

Her er noen av Ethernet-teknologiene som Ethernet Alliance kikker på nå:

25 Gigabit så snart som mulig

Verdens største skytjenesteoperatører, slike som Microsoft og Google, har allerede behov for en servertilkobling som er raskere enn 10 Gbit/s som de bruker nå, og som samtidig er rimeligere enn 40 Gbit/s, som er det neste kommersielt tilgjengelige alternativet i dag.

Dette er behovet er så akutt at Google, Microsoft og flere andre større skyleverandører har etablert sin egen arbeidsgruppe for å drive fram 25 Gbit/s og 50 Gbit/s Ethernet, uten å være nødt til å vente på standardiseringsprosessen til IEEE. Dette gjorde de i juli i år, noe som medførte at IEEE startet sitt eget standardiseringsprosjekt med 25 Gbit/s Ethernet senere samme måned. Her er gjeldende ambisjon at denne standarden skal være klar på så lite som 18 måneder, noe som D’Ambrosia innrømmer er optimistisk.

Det kan se ut som 25 Gbit/s Ethernet er et skritt tilbake, med tanke på at både 40 Gbit/s og 100 Gbit/s Ethernet var ferdig standardisert allerede tilbake i 2010. Kongstanken er imidlertid å utnytte teknologier og komponenter som allerede er standard, ettersom 100 Gbit/s Ethernet i praksis består av fire 25 Gbit/s kanaler («lanes») som til sammen gir 100 Gbit/s. Å realisere 25 Gbit/s Ethernet basert på dette, vil gi større produksjonsvolumer, noe som i sin tur skal kunne redusere prisen på disse høyende-komponentene.

Å drive fram 25 Gbit/s Ethernet vil også gi nettverksdesignerne en egnet «byggekloss» for aggregering av kapasiteten. Fire servere på med denne bitraten fyller pent opp en 100 Gbit/s forbindelse, og denne 4-til-1-raten er noe som designerne av de virkelig store datasentrene er vant til å jobbe med.

En markedsanalytiker som deltok på møtet observerte også at etter hvert som verdens sky-datasentre modnes og deretter må oppgraderes, kommer gjenbruk av komponenter til å bli et viktig tema. Da er multipler av 25 Gbit/s en velegnet grunnenhet å jobbe med, når eksisterende komponenter skal gjenbrukes på andre steder i topologien.

50 Gbit/s Ethernet deretter

Arbeid på en spesifikasjon for 50 Gbit/s Ethernet er også på trappene. Denne standarden er tenkt for de største skytjenestene litt lenger fram i tid. Både framtidige opplinker fra serverne og tilkoblinger til flashminnebaserte lagringsløsninger er drivere for denne utviklingen, som kommer når 25 Gbit/s har blitt for liten for de største.

Under møtet forrige uke diskuterte delegatene hvorvidt en 50 gigabits standard først, eller direkte til en 100 Gbit/s standard basert på én eneste kanal, var den riktige veien å gå. Da argumenterte Chris Cole, leder for utvikling av optiske tranceivere i Finisar, at 50 Gbit/s er mer oppnåelig nå, med dagens komponenter. For en standard for 100 Gbit/s på én kanal nå, «presser du komponentene», sa han. Han forventer å se standard 50 Gbit/s produkter på markedet i løpet av 2016.

2,5 Gbit/s til WLAN

Denne Ethernet-varianten skal dekke behovet for nettilkobling av trådløse aksesspunkter som brukes den nyeste standarden for dette, IEEE 802.11ac. Denne spesifikasjonen har behov for høyere hastighet enn det Gigabit Ethernet klarer, som er det de fleste bedrifter bruker for å koble aksesspunktene til resten av nettverkene sine.

11ac kan generere langt høyere bitrater enn 1 Gbit/s, og i dag er neste tilgjengelige trinn opp 10 Gbit/s Ethernet, men de færreste bedrifter har kabling av tilstrekkelig kvalitet til å understøtte den standarden. Aksesspunktene er plassert overalt i bedriftens lokaler, og bruker det kablete spredenettet for å knyttes til kjernen av nettverket. Den kablingen holder i beste fall Kategori 6.

Ved å spesifisere en Ethernet-standard på 2,5 Gbit/s, med en mulig oppdatering til 5 Gbit/s, er målet å gi de trådløse aksesspunktene tilstrekkelig kapasitet på eksisterende kabling. Det betyr at den nye spesifikasjonen må klare å bruke standard Kategori 5E eller Kategori 6 på opptil 100 meter, slik at det er unødvendig å bytte ut hele det eksisterende kablete spredenettet i bedriftene.

400 Gbit/s allerede under utvikling

IEEE sitter heller ikke på hendene sine og venter og ser på hva bransjen krever av dem. Organisasjonen har allerede etablert en arbeidsgruppe som er i gang med å jobbe fram en standard for 400 Gbit/s Ethernet. Dette arbeidet har i skrivende stund en målsetning om å fullføre denne standarden i mars 2017.

Det er foreløpig ikke avgjort hvordan denne kapasiteten skal realiseres, men det er rimelig å anta at den kommer til å bygges opp av multiple 50 Gbit/s eller 100 Gbit/s kanaler.

Når denne standarden er på plass, kommer den først til å finne veien inn i kjernen av stamnettene til de store teleoperatørene og tjenesteleverandørene.