x86-eneveldet trues av ARM

Det er full krig mellom prosessorprodusentene Intel og ARM. En samstemt gruppe av eksperter og analytikere hevder at Microsofts lansering av Windows 8 neste år vil markere begynnelsen på slutten på eneveldet for Intels x86-arkitektur.

Pc-en slik vi kjenner den i dag, er basert på x86-arkitekturen - og har vært det lenge.

Går så det suser

Intel går så det suser. Så sent som i november 2011 har selskapet kunnet legge frem det beste kvartalresultatet i selskapets historie. Aldri har Intel solgt så mange prosessorer som det selskapet har gjort i løpet av tredje kvartal 2011, og aldri har omsetningen vært så stor som nå.

Slik har det nesten vært i tre tiår. Helt siden IBM lanserte den første pc-en på begynnelsen av 1980-tallet, har Intels x86-arkitektur vært den dominerende prosessorarkitekturen på markedet. Siden Windows overtok som det ledende operativsystemet mot slutten av 80-tallet, har Microsofts og Intels inntekter nærmest økt og sunket i takt med hverandre.

Begge selskaper innså tidlig viktigheten av hverandres tilstedeværelse, og selskapene innledet derfor et meget tett samarbeid. Mange mener at uten det tette samarbeidet mellom Microsoft og Intel, hadde ingen av selskapene vært så suksessfulle som de er i dag.

Det tette samarbeidet mellom de to selskapene har til og med gitt opphav til uttrykket «Wintel» – Windows-maskiner med prosessor fra Intel.

Men mye vil ha mer og i 2005 klarte Intel å innkassere Microsofts største konkurrent, Apple, som kunde. Dette betydde i praksis at Intel ikke lenger var avhengig av Microsofts suksess, slik selskapet var tidligere. I dag spiller ikke det lenger noen rolle om det er Apple eller Microsoft som gjør det bra, Intel vil uansett tjene penger.

LES OGSÅ:

Microsofts «dødskyss»

Selv om både IBM og Apple har spilt en sentral rolle for at x86-arkitekturen har klart å opprettholde sin dominans, er det bestevennen Microsoft som skal ha den største æren for å ha gjort Intel til verdens største produsent av mikroprosessorer. Men den nevnte bestevennen er også i ferd med å gi det enkelte hevder er «dødskysset».

Under årets Build-messe, myntet på Windows-utviklere, annonserte Microsoft at selskapets kommende operativsystem, Windows 8, vil leveres med støtte for den konkurrerende prosessorarkitekturen ARM.

Det er for øvrig ikke første gangen at Microsoft lanserer en Windows-versjon med støtte for en annen arkitektur enn x86. Microsoft har faktisk levert opptil flere Windows-versjoner med støtte for ulike arkitekturer: Alpha, MIPS og PowerPC bare for å nevne noen.

Som regel har dette vært Windows-versjoner for tjenermarkedet eller for integrerte enheter. Men det er altså første gangen at Microsoft lanserer støtte for en annen arkitektur i det profesjonelle markedet og konsumentmarkedet.

Trekket fra Microsofts kommer ikke fordi Microsoft og Intel er blitt uvenner, men fordi Microsoft taper terreng til de rivaliserende nettbrett- og smartmobiloperativsystemene iOS og Android.

Mye av forklaringen til den gode veksten til disse operativsystemene har vært støtte for energieffektive ARM-prosessorer. Kvaliteter som rask oppstart og lang batterilevetid er essensielle for nettbrett, og derfor har en lang rekke produsenter valgt å satse på nettbrett med Android og ARM, mens Microsoft har havnet på sidelinjen med Intel.

Nå skal det sies at våre tester viser at Windows 7 fungerer dårlig på nettbrett, men selv om Windows 8 bygges fra grunnen av for å være egnet for nettbrett, har Microsoft sett at ARM har fordeler som Intel ikke har. Ved å tilby støtte for ARM-prosessorer i Windows 8 håper Microsoft at mange maskinvareprodusenter vil satse på Windows-plattformen.

Intels svar til Microsoft

Samtidig som Build-messen foregikk, gikk Intels egen utviklerkonferanse, IDF, av stabelen. På scenen stod administrerende direktør for Intel, Paul Otellini. Han kunne annonsere at Intel hadde inngått en tett samarbeidsavtale med Google om å legge til støtte for x86-prosessorer i den kommende utgaven av Android, bedre kjent som «Ice Cream Sandwich».

For mange kom nyheten om x86-støtte i Android som en minst like stor overraskelse som Microsofts ARM-frieri. Rett og slett fordi Intel per dags dato ikke har noen gode alternativer til ARM-produktene som millioner av Android-enheter kjører på.

Det nærmeste Intel kommer ARM-produktene er selskapets Atom-prosessorer, men disse prosessorene er ikke i nærheten så energieffektive som de beste ARM-prosessorene som er på markedet i dag. Så da spørs hva Intel egentlig vil med samarbeidet med Google.

Flere tror imidlertid at trekket fra Intel bør tolkes som et signal på noe som kommer. Det vil si at Intel mest sannsynlig planlegger å introdusere en ny type prosessor som kan måle seg med ARM når det kommer til energiforbruk. Støtte for x86 i Android kan dermed bare være et ledd for klargjøring av Android-plattformen til en slik lansering.

Les videre på neste side...