Fra butikkhylle til romstasjon

New York: Den internasjonale romstasjonen, ISS, har flere av de samme utfordringene som vanlige bedrifter når det kommer til it, og også mange av de samme løsningene. Romsstasjonen har vært kontinuerlig bebodd i 15 år, og har totalt 17 år i bane rundt jorden.

Til tross for ekstreme påkjenninger brukes det flere vanlige løsninger i rommet. Disse brukes i såkalte ikke-kritiske operasjoner; hovedsakelig til forskning, noe kommunikasjon og styring av alt fra medisinske tester til trimapparater.

Kostnadskutt

It-sjef hos Nasa og ansvarlig for it-innkjøp på ISS, Stephen Hunter, sier han må tenke på mye av det samme it-sjefer ellers må tenke på, spesielt å holde kostnader nede.

– Vi er nødt til å holde kostnadene nede, spesielt når vi jobber med penger fre skattebetalerne. En av utfordringene mine var å finne bærbare pc-er som kunne kobles til strøm-systemet der oppe, og det kostet oss rundt 18.000 dollar å lage en ny strømforsyning per bærbare enhet. Dette var selvsagt for dyrt, men med dagens mer effektive strømforsyning kunne vi jobbe med flere produsenter for å finne en løsning.

Løsningen kom i form av en ny kobling mellom romstasjonens proprietære strømforsyning og produsentens. Hunter har også spart på budsjettet ved å la produsentene ta over en del av testene selv.

– Tidligere hadde jeg rundt 180 krev som måtte testes, nå er vi nede i 17 krav gjennom god dialog med produsentene. Vi tester selvsagt til det ekstreme på utstyr som skal til romstasjonen, men mye av jobben er allerede gjort av produsentene.

Kjører på Pentium

De kritiske operasjonene på romstasjonen er drevet av et lukket system, som ikke oppdateres like ofte. Faktisk kun en gang, da it-systemet ble oppgradert fra en 385-prosessor til en Pentium. Denne brukes til navigasjon og er ansvarlig for å holde astronautene i live, og oppgraderes kun ved ekstreme behov. Systemet har trippel-redundans og nok ytelse til å drive stasjonen, alderen til tross.

En av grunnene til å benytte bærbare arbeidsstasjoner var å holde kostnadene nede både ved service og oppgradering. Hver pc er lastet opp med unik programvare, og har en tvilling i bruk hos Nasa på bakken, slik at de kan sende deler eller en hel pc om nødvendig.

– Astronautene er nødvendigvis ikke i stand til å takle alle it-problemer de møter, så de er avhengige av god kommunikasjon med oss og enkel tilgang til eksperter, sier Hunter.

Med bærbare arbeidsstasjoner kan maskinparken oppgraderes hyppigere, og Nasa tar sikte på en oppgradering cirka hvert andre år. Maskinene sendes opp i samarbeid med rom-programmene til alle de involverte på ISS, men kun der det er plass, og ofte må dette planlegges lang tid i forveien.

Den mest ekstreme it-sjefen

Testingen er det som tar mest tid og koster mest, sier Hunter til Computerworld.

– Alt må selvsagt testes til det ekstreme, enten det gjelder vibrasjoner, varme eller radioaktivitet. Batteriet er noe av det mest kritiske, og vi bruker mye penger på å teste at dette fungerer på en trygg måte. Vi er også nødt til å spesialbestille batterier fra fabrikken, slik at de alle kommer fra samme produksjons-batch.

Dette gjøres for å forenkle test-prosedyrene mot batteriene, som kan koste så mye som 120.000 dollar per batteri.

– Men når man tenker på at den minste feil i maskinvaren kan føre til ganske dramatiske situasjoner ute i rommet, er det viktigste å gjøre jobben ordentlig. Men, som alle andre, jeg har budsjetter jeg må forholde meg til, og er avhengig av hjelp fra produsentene for å kunne holde den internasjonale romstasjonen oppdatert på it-siden.

De nye bedriftsbærbare er planlagt å sendes opp til romstasjonen i mars, og erstatte de nåværende pc-ene, Lenovo T-61 som ble implementert fra 2007.