Xara Extreme 4 er nyeste versjon av det som produsenten hevder er verdens raskeste grafikkprogram.

Til en viss grad er Xara Extreme en undervurdert programjuvel.

Xara Extreme og Xara Extreme Pro har vi egentlig hørt lite om her i Norge. Men programmene har eksistert i mange år, utviklet på et idyllisk gods like utenfor London.

LES OGSÅ: Verdens raskeste grafikkmotor

Xara Extreme er i utgangspunktet et vektorbasert illustrasjonsprogram og dermed en konkurrent til Adobe Illustrator CS3.

Akkurat som i Illustrator kan man også importere bitmap-illustrasjoner inn i Xara Extreme.

Men i motsetning til Adobe Illustrator er Xara Extreme billig. Du får det for under en tiendedel av den fulle prisen for Illustrator hvis du bestiller det fra produsentens websider.

Xara Extreme kan brukes til flere typer oppgaver, alt fra å lage enkle eller kompliserte illustrasjoner, informasjonsplakater, annonser, tegneserier, forretningsgrafikk, logoer, webgrafikk og så videre til å bruke programmet som godt, gammeldags desktop publishing-verktøy og lage publikasjoner på én eller mange sider.

Programmet er likevel neppe noen farlig konkurrent til Adobe Indesign og Quarkxpress, for sentrale desktop publishing-funksjoner som mal-sider, tekststilmaler og lignende mangler.

Derimot kan man i versjon 4 lage komplette websider med programmet.

Avansert 3D

I versjon 4 er det blitt uhyre enkelt å lage avanserte 3D-elementer i illustrasjoner. Velg 3D-«extrude»-verktøyet, klikk på et objekt i dokumentet og vips! er objektet blitt tredimensjonalt som du kan vri og vende som du vil. Klikk på kanten av objektet og du kan direkte endre 3D-dybden.

Slik er det enkelt å lage avansert 3D-tekst. Til og med importerte fotografier kan kjapt gjøres om til 3D-bilder med tykk ramme.

Levende dynamikk

En annen nyhet er at tekst enkelt kan flyte rundt objekter, og denne effekten kan det eksperimenteres med «live» på skjermen. Forklaringen ligger i programmets innebygde levende dynamikk.

Live Dynamics betyr at endringer skjer umiddelbart, uten ventetid og uten besøk i dialogbokser. Det går lynkjapt å eksperimentere med kommandoer og effekter uten å måtte vente i evigheter på at resultatet skal dukke opp på skjermen.

Når man klikker på et objekt med et hvilket som helst verktøy, blir objektet først valgt. Ved neste klikk begynner programmet å endre objektet umiddelbart, med utgangspunkt i hvilket verktøy du har valgt. Skriv en tekst, velg skyggeverktøy, klikk på teksten, og du kan umiddelbart begynne å dra skyggeeffekten til hvilken plassering du vil, uten å måtte innom noen dialogrute og heller ikke klikke på noen ok-knapp for å effektuere valgene. Xara kaller dette for «direkte handlingsverktøy».

For eksempel kan du se fonten i en tittel eller logo endre seg dynamisk i dokumentet mens du scroller nedover skrifttype-listen. Da er det enkelt å se ikke bare hvilke fonter som passer til formålet, men også om annen tekst dyttes til side avhengig av hvilken skrifttype du velger.

Andre forbedringer relatert til desktop publishing er levende tekstflyt mellom tekstruter – en selvfølge i et desktop publishing-program, kanskje, men her har vi det også i et illustrasjonsprogram.

Blant nyhetene finner vi en panoramafunksjon for å sette sammen digitale bilder til panoramabilder.

Bildebehandling

Xara Extreme er i utgangspunktet ikke noe bildebehandlingsprogram à la Photoshop, men har likevel mange egenskaper knyttet til fotohåndtering.

Ikke minst har programmet en imponerende evne til rask håndtering av store bildefiler. Vi importerte en 36-megabyte tiff-fil, og bildet kunne vi vri og vende på uten antydning til forsinkelse eller etterslep i bevegelsene på skjermen.

Heller ikke var det noe problem å lage 3D-illustrasjon ut av fotografiet, og etter at 3D-effekten var lagt på, hadde vi fortsatt tilgang til Xara Extremes bildebehandlingskommandoer.

Men mulighetene gjelder ikke ubegrenset. I dokumentasjonen anbefales det at fotografier på forhånd bør tilpasses noenlunde i størrelse og lagres i jpeg-format. Vi prøvde å importere en 145 MB tiff-fil, og da sa programmet takk for seg.

Xara imponerer altså når det gjelder å forstørre, forminske, snu, skråstille og plassere fotografier i en 3D-montasje. Muligheten til skikkelig bilderedigering er derimot begrenset. Man kan gjøre bilder lysere og mørkere, endre kontrast, fargemetning og skarphet – og alt skjer imponerende fort.

Programmet byr også på autofiks og fjerning av røde øyne. Men til mer avansert behandling av deler av bilder trenger man fortsatt Photoshop eller lignende programmer som tilbyr direkte pikselmanipulering.

Versjon 4 av Xara Extreme kan benyttes til å lage komplette web-sider, ikke bare web-grafikk. Programmet genererer CSS-basert html-kode som gjør det enkelt å lage web-sider basert på WYSIWYG-prinsippet, hvilket vil si at web-sidene blir seende ut slik de designes, selv med tekstflyt rundt grafikk og fotografier.

Vi har ikke testet dette grundig, men det var i hvert fall ikke noe problem å få åpnet web-sider med avansert Xara-grafikk lagret lokalt.

Programmet kan også brukes til å generere enkel Flash-grafikk.

Mange videoer

Som de fleste illustrasjons- og bildebehandlingsprogrammer er ikke Xara Extreme uten videre intuitivt. I utgangspunktet ser vi en stor arbeidsflate omgitt av en menylinje og en verktøylinje. De fleste starter gjerne med å eksperimentere på måfå.

Produsenten har imidlertid laget et stort antall små videoklipp som er den greieste måten å lære programmet på. Videoene hentes opp fra et menyvalg i hjelpemenyen og dekker omtrent alle bruksområder, fra en liten serie kalt «Absolutte nybegynnere» til avansert Adobe Dreamweaver-integrering.

Også for Linux

Kildekoden for Xara Extreme ble tilgjengelig som åpen kildekode i 2006, og programmet finnes derfor også i Linux-versjon – som vi ikke har prøvd.

For Windows finnes det som sagt også en versjon kalt Xara Extreme Pro. Denne koster vel 1 300 kroner. Pro-versjonen kan utnytte flerkjerneprosessorer, har støtte for Pantone-fargesystemet, kan brukes til CMYK-fargeseparasjoner og støtter pdf-eksport samt Microsofts alternativ XPS. Videre kan pro-versjonen importere bilder i HD Photo-format, også kjent som Windows Media Photo.

Xara-programmene kan bestilles via Xaras internett-sider, hvor man kan benytte en valutakalkulator til å få oppgitt prisen i norske kroner. Kunder fra EU-land får lagt på merverdiavgift (VAT), men dette gjøres ikke for norske kunder og andre utenfor EU, opplyser Xara Group til PC World Norge.

Xara Ltd ble i fjor kjøpt opp av tyske Magix AG, som benytter Xaras vektorgrafikkmotor i blant annet Magix Extreme Photo & Graphic Designer. Samtidig fortsetter Xara å videreutvikle sin eksisterende programvare.

Konklusjon

De som har råd til de kreative suitene fra Adobe, vil neppe bry seg om å vurdere et program til 95 dollar. Selv om de sikkert har tilgang til de verktøyene de synes de trenger, går de glipp av noen godsaker som Xara Extreme kan by på. Det viktigste er en ekstremt rask grafikkmotor kombinert med et brukergrensesnitt som fortere og mye mer direkte viser følgene av endringene man gjør. Dessuten er det utrolig lett og morsomt å lage 3D-effekter med Xara Extreme.