En varslet katastrofe

Maskinvare-markedet er, viser det seg gang etter gang, ekstremt sårbart. Sist ute med en relativt liten tue som kan velte et stort lass er Western Digital, som kan melde at en feil i produksjonen har fjernet rundt ti prosent av verdens tilgjengelige NAND flash-minne i første kvartal.

La oss ta et bittelite historisk tilbakeblikk på maskinvaremarkedet og faktorer som spiller inn. I 2011 opplevde Sørøst-Asia, og spesielt Thailand, en flom som påvirket harddisk-produksjonen i landet. Thailand står for rundt halvparten av det samlede produksjonen for harddisker, Kina har resten, og flommen endte opp med å desimere et allerede presset harddisk-marked, og i noen tilfeller steg prisen på maskinvaren så mye som 155 prosent. ‘

Naturkatastrofer er kanskje vanskelig å unngå, selv om selskaper som Western Digital nå legger fabrikkene sine høyere i terrenget. Det største problemet er kanskje at produksjonen var såpass geografisk samlet at når katastrofen først er et faktum, rammer den også store deler av produksjonskapasiteten.

Western Digital, som selv ble truffet hardt i 2011, sier i en melding at det er en ingrediens som brukes i produksjonen som har hatt urenheter, noe som påvirket både fabrikkene i Yokkaichi og Kitakami. Resultatet er at selskapet mister rundt 6.5 Eksabyte, eller 6.5 milliarder terrabyte med lagringsplass. Dette tilsvarer som sagt rundt ti prosent av verdens produksjon dette kvartalet.

Om vi har lært noe av halvleder-krisen, er det at maskinvareproduksjon er en lettpåvirkelig bransje som krever mye av hele verdikjeden. Det er dyre elementer som går inn, og produksjonen foregår ofte på en ordre-basis som gjør at selskapene har vanskelig for å bygge opp en lagerbeholdning når krisen først har inntruffet.

Selskapet vil ikke gå i detaljer på hvilket element i produksjonen som var forurenset, men det skal være Bics Flash fra Kioxia, Western Digitals samarbeidspartner, som er påvirket av forurensingen. Det antas at prisstigningen ikke blir like dramatisk som sist gang men vi forventer likevel en økning på rundt 15 prosent ut året for SSD-er.

Dette er dårlige nyheter for et allerede presset maskinvaremarked. Halvledere og minne går hånd i hånd, og i et presset marked kan vi forvente flere forsinkelser i leveranser, dyrere komponenter og en enda mer presset produksjon.

Fra å være i overproduksjon i flere år, er vi nå nede i en underproduksjon som ikke virker å forsvinne med det første. Noe av skylden skal Covid ha, men andre peker på den såkalte just-in-time produksjonen som gjør at selskapene ikke har lagerførte deler til produksjonen. Tanken bak er en reduksjon i produksjonskostnadene, slik vi blant annet så hos japanske bilfabrikanter på 80-tallet.

Baksiden av medaljen den gangen var at underleverandører måtte bære byrden ved å hele tiden ha lagerførte deler, denne gangen jobber også underleverandørene på just-in-time prinsippet.

Dette er en klart varslet katastrofe, hvor det er kundene som tar kostnaden. Halvleder-produsenter vokser og blir mer verdifulle, og selv Western Digital blir ikke straffet i aksjemarkedet slik man kunne forvente. Høyere priser er ikke et problem for produsentene, og sammen med lave forventninger om vekst i produksjonen er vi på god vei inn i en slags maskinvare-depresjon.