TEST: Intel Core i7-980 - Intel med sekskjerneprosessor

Intel har annonsert sin nye Core i7-980-prosessor. Denne bygger på arkitekturen vi har sett for firekjernes Core i7-prosessorer og kjører på 3,33 GHz og har totalt 12 megabyte delt hurtigbuffer. Prosessoren benytter de samme hovedkortene som dagens Core i7-900-serie, som ble lansert høsten 2008. De fleste hovedkortprodusentene har BIOS-oppgraderinger klare for at eksisterende modeller skal støtte den nye prosessoren.

Prosessoren støtter HyperThreading og Turbo Boost i likhet med tidligere modeller i serien. Med Hyperthreading vil man kunne få en mer effektiv utnyttelse av prosessoren ved programmer som er godt flertrådoptimalisert eller ved aktiv fleroppgavekjøring (multitasking). Turbo Boost er en teknologi som kan «overklokke» prosessoren under visse forhold. Hvvis man kjører en applikasjon som ikke utnytter alle kjernene vil prosessoren kunne deaktivere flere kjerner og øke klokkefrekvensen på de kjernene som er i bruk.

Prosessoren er basert på 32 nm produksjonsteknologi, mens de eksisterende i7-900-modellene har benyttet 45 nm

Sett slikt er det egentlig lite nytt med i7-980. Man kan på en måte si at dette er i7-975 med to ekstra kjerner. I praksis er det nok også en nyhet som for mange vil bety svært lite i praktisk ytelse. For enkelte, med litt mer dedikerte bruksområder, kan det imidlertid være et meget godt produkt.

Tråder er vanskelige

Situasjonen vi ser nå er ikke spesielt forskjellig fra da Core 2 Quad ble lansert i 2006. Vi kjørte den gang tester som viste at det var svært lite programvare som skalerte slik at en firekjerneprosessor ga ytelsesgevinst over en tokjerneprosessor med like raske kjerner. I den grad det var en ytelsesforskjell, kunne den kompenseres ved at man kjøpte en raskere tokjerneprosessor, som fortsatt var rimeligere enn firekjerneprosessoren.

Slik er situasjonen fortsatt. For mange vil det være en svært liten ytelsesforskjell mellom to og fire kjerner. Man kan videre snakke om målbare forskjeller og merkbare forskjeller.

Prosessorer håndterer prosesser og tråder. En prosess kan forenklet sies å være et kjørende program. En kjørende prosess kan i tillegg skille ut tråder. For eksempel en rendering av et 3D-bilde vil kunne deles opp i flere tråder som hver rendrer forskjellige deler av bildet. Hver av disse trådene kan igjen fordeles over forskjellige prosessorkjerner.

Å utvikle programvare som effektivt kan skalere over mange prosessorkjerner er vanskelig. Gjerne blir den store forskjellen mer i programmer hvor man kan snakke om mer langvarige prosesser med tallknusing. Eksempler man kan trekke fram vil være effektbehandling og enkoding av video og lyd og 3D-rendering. På visse områder kan man også si bildebehandling, men da bildebehandling på et svært avansert og høyt nivå.

Enkoding av video og 3D-rendering er oppgaver som har vist seg relativt enkle å optimalisere slik at det utnyttes flere kjerner effektiv. For en del andre applikasjonstyper er det mange prosesseringer som er avhengig av hverandre og man kan få flere flaskehalser. Tar man for eksempel et spill kan man ha prosessering av grafikk, kunstig intelligens, lyd, brukerinteraksjon, det andre spillere gjør og mange andre faktorer. Man kan da på et forenklet plan si at man kunne sette av prosessorkjerner for å håndtere de forskjellige delene av dette. Noen oppgaver blir da lette for prosessoren, mens andre oppgaver hele tiden vil være avhengig av resultatet til andre prosesseringer.

Utviklere av utviklingsverktøy har jobbet mye med å optimalisere sine kompilatorer for å mer automatisk kunne gi programvare bedre utnyttelse av flere prosessorkjerner. Mye er imidlertid fortsatt opp til det programmeringsmessige. Hva man velger å utvikle programvaren i vil også kunne spille en rolle.

Multitasking

Et annet område man vil kunne dra nytte av flere kjerner uten at applikasjonene nødvendigvis er optimalisert er ved aktiv fleroppgavekjøring. Vi vil skille her mellom fleroppgavekjøring og aktiv fleroppgavekjøring. Man kan godt kjøre mange applikasjoner uten at det belaster prosessoren ekstra. Aktiv fleroppgavekjøring vil for eksemel si at man har en applikasjon gående i bakgrunn som over litt tid belaster prosessoren en del. Dette blir igjen et bruksområde vi tror ikke så mange vil kjenne seg igjen i. Et sentralt element for en del fleroppgavesituasjoner er også at systemet får andre flaskehalser, for eksempel diskytelse.

Visse forbedringer

Man vil se visse forbedringer med Core i7-980 opp mot Core i7-975 i applikasjoner som ikke nødvendigvis utnytter alle kjernene effektivt. Det er to årsaker til dette. Det kan være at 32 nm-produksjonsteknologi gjør at Turbo Boost er mer effektivt – det vil si at det utnyttes i større grad av tiden.

Bufferstørrelsen er også et viktig element. Core i7-975 har fire kjerner som deler en tredjenivåhurtigbuffer på 8 megabyte. For Core i7-980 er det en tredjenivåbuffer på 12 megabyte. I en brukssituasjon der kun fire kjerner effektivt utnyttes vil de fire kjernene fortsatt ha en større hurtigbuffer tilgjengelig enn firekjerneprosessorene i samme serie.

Konklusjon

Vår omtale av Intel Core i7-980 kan nok på en måte virke litt negativ. Misforstå oss rett. Dette er et produkt som er meget bra, og som for en del vil kunne gi en vesentlig ytelsesøkning eller være et rimeligere alternativ til en åttekjernes-løsning basert på to prosessorer.

Poenget vårt er at det er en del faktorer som må vurderes, for dette er et produkt svært få "vanlige brukere" i dag trenger. Man kan mer kalle det et arbeidsstasjonsprodukt, eller for semiprofesjonelle og entusiaster når det gjelder video og 3D-visualisering. Selv om man har et bruksområde som tilsier at det kan være en del gevinst, er det også en del forskjeler mellom programmene. Enkelte av disse forskjellene kan være kunstige - man har ønsket en segmentering mellom konsumentprodukter og profesjonelle produkter innenfor for eksempel videoenkoding ved at ytelsen er lavere for konsumentproduktet.

Med rett bruksområde og rett programvare kan Core i7-980 være et fantastisk produkt. For de fleste vil man ha større gevinst med å fokusere pengebruken på andre deler av pc-en.