X38 er Intels nye toppmodell av systembrikkesett for hovedkort til avanserte stasjonære pc-er og enklere arbeidsstasjoner. Brikkesettet bygger videre på mye av det vi tidligere har sett gjennom Intel P35, men har enkelte nyheter som skal gi bedre ytelse og funksjonalitet.

Fra Intels side skulle ikke P35 være et brikkesett for hovedkort til de mest kravstore brukerne. Deres 975X-brikkesett begynte imidlertid å bli gammelt, og P35 kunne gjøre en bedre jobb i dette segmentet også, samt at det støttet de nyeste prosessorene med 1333 MHz busshastighet.

Den største nyheten er støtte for PCI Express 2.0, samt en generelt bedre PCI Express-implementasjon. Hvor vidt dette i praksis vil bety så mye gjenstår å se. Et element der vi tror det kan bli en forskjell er når to ATI Radeon HD 2000-baserte grafikkort skal benyttes i Crossfire-konfigurasjon. Her vil det sekundære kortet ha mer båndbredde tilgjengelig enn med tidligere Intel-baserte hovedkort. Det gikk tidligere rykter om at X38 også ville støtte Nvidias SLI-teknologi for sammenkobling av grafikkort, men dette er ikke tilfelle. I hvert fall ikke i skrivende stund, ettersom dette trolig er en begrensning mer knyttet til Nvidias drivere enn maskinvaren i seg selv.

¨

Brikkesettets sørside er Intels ICH9R-brikke. Dette er den samme som benyttes på mange P35-hovedkort. Denne tilbyr blant annet opptil tolv usb-tilkoblinger og seks Serial ATA-tilkoblinger. For Serial ATA er det støtte for Intels Matrix RAID-teknologi, som gir mulighet for RAID 0, 1, 5, 10 og Intels spesielle Matrix-løsning som kan kombinere to RAID-nivåer på samme sett av harddisker. Det er med ICH9R også mulig å implementere Intel Turbo Memory, men vi tror få produsenter kommer til å gjøre det på grunn av den marginale effekten. Når det gjelder RAID-funksjonaliteten knyttet til nyere hovedkort vil vi komme tilbake med en egen artikkel i neste utgave.

Det er forventet at brikkesettet i løpet av første kvartal 2008 også vil komme i en versjon som støtter prosessorer med 1 600 MHz prosessorbusshastighet. Denne sannsynligvis under navnet X48.

LES OGSÅ: Avanserte X38-hovedkort fra Asus

Fire versjoner

Gigabyte vil fra starten levere fire hovedkort med X38-brikkesettet, derav to og to som er omtrent like. Den mest sentrale forskjellen mellom disse vil være knyttet til minnet. Modellen vi har testet, GA-X38-DQ6, støtter DDR2, mens det relativt like GA-X38T-DQ6 støtter DDR3. I tillegg leverer Gigabyte GA-X38-DS5 og GA-X38T-DS5 som er litt enklere og rimeligere modeller. Forskjellene mellom DQ6- og DS5-variantene er blant annet knyttet til BIOS-løsning, brikkesettkjøler og nettverksimplementasjon.

Offisielt etter JEDEC-spesifikasjonen er høyeste hastighet for DDR2 800 MHz, mens DDR3 går opp til 1 333 MHz. Kommandoforsinkelsene er imidlertid en del høyere for DDR3, hvilket gjør at man gjerne vil trenge høyere hastighet med DDR3 for å få den samme ytelsen. Det skal imidlertid sies at Gigabyte har offisiell støtte for DDR2 på 1 066 MHz og DDR3 på 1 600 MHz. Det finnes moduler for dette, som er noe dyrere enn standardmoduler.

Som vi har vært inne på i tidligere artikler om hovedkort med P35-brikkesettet har ikke DDR3 så langt vært spesielt aktuelt. Ytelsesforbedringen har vært liten og prisen for DDR3 er flere ganger så høy som for DDR2. Med X38 skal DDR3 være raskere enn for P35. Uten at vi har testet et X38-hovedkort med DDR3 tror vi fortsatt ikke DDR3 vil være verdt den ekstra prisen selv om man har en rekke optimaliseringer og bruk av minnemoduler optimalisert for X38. For DDR3 har Intel introdusert «Extreme Memory Profiles» (XMP) som gjør at hovedkortet kan lese av mer informasjon om minnemodulen og sette minneinnstillinger i henhold til dette. Dette ikke så ulikt Nvidias E.P.P.-teknologi (Enhanced Performance Profiles). Aktører som Corsair og OCZ har allerede lansert minnemoduler som støtter teknologien.

For pengene du sparer ved å kjøpe DDR2 per i dag, kan du tjene langt mer ytelsesmessig ved å putte besparelsen i for eksempel bedre prosessor og bedre grafikkort.

Gigabyte for DDR2

Gigabyte GA-X38-DQ6 støtter hele Core 2 Duo/Quad/Extreme-familien av prosessorer for LGA775-grensesnittet. Også Intels nye rimelige Pentium E-prosessor er støttet, men siden dette er et hovedkort for kravstore brukere tror vi nok de fleste velger en kraftigere prosessor. De nye prosessorene med 1 333 MHz prosessorbuss, samt de nylig lanserte med 45 nm produksjonsteknologi, er støttet. Gigabyte har lagt forholdene relativt godt tilrette for overklokking, men på dette området har vi en mistanke om at blant annet Asus og Abit effektivitetsmessig- og brukervennlighetsmessig kan komme til å ha en bedre løsning når deres X38-kort blir tilgjengelig. Med at hovedkortet vi testet var en litt tidlig utgave er vi ikke helt sikker på om det på dette området er helt representativt for det endelige produktet, blant annet ble flere nye BIOS-er tilgjengelig under testingen og flere kan komme fram til den offisielle lanseringen (24. oktober).

Hovedkortet har to PCIe-kortplasser for grafikkort. Man kan her kjøre to ATI-kort i Crossfire-konfigurasjon for bedre 3D-ytelse, eller man kan benytte to standard grafikkort for å få støtte for flere skjermer. Det er videre tre PCIe 1x-kortplasser og to vanlige PCI-kortplasser.

For lagringsmedier har man en Parallel ATA-kontakt for to enheter, for eksempel en eldre harddisk og en optisk enhet. Videre er det totalt åtte Serial ATA-kontakter, derav seks koblet til Intels kontroller i brikkesettet. Denne kontrolleren tilbyr støtte for RAID-nivåene 0, 1, 5 og 10. Det er i tillegg en ekstra Serial ATA-kontroller med to porter. Gigabyte leverer med en brakett med to eSATA-porter.

Bak på hovedkortet finner man hele åtte usb-porter. I tillegg er det to interne tilkoblinger som kan benyttes mot usb-porter i front av kabinett, minnekortleser eller brakett med ekstra usb-porter. En fordel med mange direktekoblede usb-porter kontra å bruke en hub er hvis man har flere båndbreddekrevende enheter, så slipper disse å dele båndbredden. Firewire finner man med både 4- og 6-pinners kontakt, samt tilkobling for Firewire-port i front av kabinettet.

Hovedkortet har en relativt god integrert 7.1-kanals HD Audio-lydkontroller fra Realtek.

LES OGSÅ: Kjøpeguide for hovedkort

Avansert nettverk

For nettverk finner man to Gigabit Ethernet-kontrollere. En mulighet man har her, som vi tidligere har sett på hovedkort med noen av Nvidias mest avanserte brikkesett, er mulighet til å kjøre de to nettverskontrollene koblet sammen til 2 Gbps («Teaming»), ha belastningsbalansering eller at den ene kontrolleren overtar for den andre ved feil. I skrivebordssammenheng kan vi tro at lastbalanseringen eller sammenkoblingen blir det aktuelle for noen entuisaster. Lastbalanseringen kan gi godt resultat hvis man har tung nettverkstrafikk mot flere systemer samtidig. Nettverksfunksjonaliteten er ikke en del av X38-brikkesettet, men basert på en løsning fra Realtek. Vi har i denne sammenheng ikke fått prøvd løsningen optimalt ettersom vi kun hadde dette systemet med støtte for Teaming. Bruk av Teaming krever at maskinen har to nettverkskabler koblet til svitsjen.

I praksis

Dette er det første Intel X38-hovedkortet vi tester, så hovedreferansen blir da avanserte modeller basert på Intels P35- og Nvidias nForce680i-brikkesett. Vi hadde ingen problemer med installasjon og oppsett av hovedkortet. En liten merknad skal sies for hovedkortets kjølerløsning som også har en kjøleribbe under hovedkortet. Denne forhindrer bruk av kjølere som har festebrakett under kortet, men denne kjøleribben kan monteres av, hvilket igjen kan påvirke overklokkingsegenskaper. På grunn av kjøleløsningen for spenningsregulatorene rundt prosessorsokkelen kan enkelte kjølere være svært vanskelig å montere, eller rett og slett ikke få plass. Dette er imidlertid noe som gjelder flere nyere entusiasthovedkort.

Funksjonalitetsmessig liker vi kortet meget godt. Er det konkrete ting vi skulle ønsket er det mulighet for regulering av kabinettvifter. Overklokkingsmessig er førsteinntrykket bra, men som tidligere nevnt har vi egentlig ikke en endelig konklusjon på dette området før vi har sett hva andre produsenter kommer med.

Rent ytelsesmessig ser vi liten forskjellen mellom dette hovedkortet og Core 2-hovedkortene vi ellers har testet den senere tid. X38 sies å være optimalisert for DDR3-minne, men når prisene fortsatt er cirka 2 500 kroner for 2 GB DDR3-minne kontra rundt 500 for 2 GB DDR2-minne blir DDR2 det mest aktuelle. Selv om DDR3 da gir noen ekstra prosent ytelse, kan man få langt mer igjen ytelsesmessig gjennom å bruke besparelsen i for eksempel bedre prosessor eller bedre grafikkort.

LES OGSÅ: Abits X38-alternativ