Blir Microsoft kult igjen?

Hittil i år har ingen andre selskap vært mer aktiv på oppkjøpsfronten enn Microsoft – i alle fall om vi kun ser på bedriftsteknologi. I første kvartal av 2015 har selskapet kjøpt opp fire-fem selskap, og disse kom på toppen av fire oppkjøp som Microsoft gjennomførte på tampen av fjoråret. Totalt landet Microsofts handlerunde på ni oppkjøp i fjor, og om selskapet fortsetter i samme tempo som hittil, så blir 2015 et rekordår som slår de 16 oppkjøpene selskapet gjennomførte i toppåret 2008.

Samtidig har vi sett et selskap som har vendt seg bort fra et totalt Windows- og Office-fokus, men som i stedet har omfavnet plattformene som andre leverandører har drevet fram mens programvaregiganten har klamret seg fast til sine tradisjonelle egenutviklete teknologier.

I dag fremstår Microsoft som en plattform-agnostisk tjeneste- og programvareleverandør som til og med har lansert kjerneprodukter som Microsoft Office til de konkurrerende operativsystemene Apple iOS og Google Android før Office ble tilgjengelig på Microsofts eget mobile operativsystem. I tillegg ser vi et Microsoft som har åpnet seg, og som deltar og bidrar i mange viktige prosjekter innenfor åpen kildekode.

Hva er det som er i ferd med å skje med Microsoft? Skal selskapet som mange har avskrevet som utdatert, grått og sidrumpet komme tilbake igjen? Kan Microsoft endog bli en like kul aktør som Apple og Google, med millioner av trofaste brukere som elsker produktene, og som har en hærskare av tredjepartsutviklere som ytterligere bidrar til produktenes popularitet?

Nye koster

Microsoft har nylig rundet 40 år nå i april, og i lang tid har selskapet fremstått som tregt, sidrumpet og innadvendt, mens it-verdenen gikk videre og Microsoft mistet mange viktige nye trender. Det holder å nevne eksplosjonen på mobile enheter, et område som selskapet fullstendig mistet da toget gikk.

Det siste drøye året har selskapet hatt en ny toppleder, etter at Satya Nadella overtok roret etter Steve Ballmer. Med Nadellas inntreden har Microsoft begynt å utvikle seg i en langt åpnere retning enn det vi så under forgjengerens regime. Nadella tiltrådte stillingen i tidlig februar i 2014, og ikke lenge etter – i slutten av mars samme år – kom programerklæringen som staket ut en helt ny retning for selskapet: ”mobil først, skyen først”.

Dette representerte et skifte for selskapet, og mange opplevde det som svært oppsiktsvekkende at fokuset verken var på Windows eller Office – kjerneproduktene som har vært Microsoft smør og brød i flere årtier.

Elske Windows?

På pressekonferansen i januar i år, da Microsoft offisielt introduserte Windows 10 – i tillegg til HoloLens, et hodesett for virtuell virkelighet som stjal de fleste av overskriftene etter den seansen – kom toppsjefen med et utsagn som forteller hvordan han ønsker at verden og brukerne skal oppleve Microsofts produkter i fortsettelsen:

- Vi ønsker å flytte fra at brukerne trenger Windows til at de velger Windows, til at de elsker Windows, sa Nadella den gangen.

Med de siste ti-femten årene i bakhodet, er det vanskelig å se for seg Microsoft-tilhengere som er like lojale og begeistrete som for eksempel det som har vært tilfellet for Apples trofaste tilhengerskare.

Likevel, Nadella har allerede etter bare et drøyt år i sjefsstolen vist vilje og evne til forandring, med sin svært agnostiske holdning til plattformer og operativsystemer. Microsoft er godt i gang med å omdefinere seg fra å være en selvsentrert leverandør av egne løsninger til en åpen tjeneste- og programvareleverandør. I tillegg viser Microsoft vilje til å skaffe seg nye teknologier utefra, i stedet for at selskapet står fast ved å utvikle alt selv fra bunnen av.

Ser vi på de nyeste oppkjøpene det siste halve året kan utvalget virke tilfeldig og spredt – det dreier seg om alt fra statistisk prediktiv analyse, kalendersystemer til digitale penner for selskapet Surface-produkter – men alt tyder på at det er en større plan bak dette.

Handlelista så langt

En kjapp gjennomgang av selskapene Microsoft har kjøpt opp i det siste, viser en bred tilnærming til forsterking av selskapets egne teknologier:

• 27.03.2015: LiveLoop – Samhandling basert på Powerpoint-deling.
• 12.02.2015: N-trig – Elektroniske penner for bruk på nettbrett. Disse følger med Microsoft Surface-produktene.

Disse to nyeste er ennå ikke offentliggjort på Micrsofts egen nettside med oversikt over selskapets oppkjøp.

• 11.02.2015: Sunrise – populær kalender-app, tilgjengelig på iOS og Android, og jobber med kalendere fra Google, iCloud og Exchange.
• 23.01.2015: Revolution Analytics – Åpen kildekode programmeringsspråk for statistiske og prediktive analyser.
• 20.01.2015: Equivo – Tekstanalyse og maskinlæring for håndtering av store dokumentmengder.
• 11.12.2014: HockeyApp – Samling av apper for innsamling av bruker- og krasjrapporter, testanalyser og distribusjon av betakode.
• 01.12.2014: Acompli – Epost- og meldingsapp som var svært populær på iOS og Android. Den nyeste versjonen av Outlook for mobil er basert på denne, og allerede lansert.
• 13.11.2014: Aorato – Sikkerhetsprogramvare som bruker maskinlæring for å finne mulige sikkerhetsbrister på systemer.

Offensivt og defensivt

Det er mange måter å tolke og lese strategi mellom linjene på i Microsofts oppkjøpsraid. Analytikeren Jack Gold ser både et offensivt og et defensivt Microsoft:

- Nadella har refokusert Microsoft til å bli innovativt igjen, etter et signifikant antall år der selskapet i hovedsak bare har trillet videre, sa han til våre kolleger på nettsiden Infoworld.com.

Han peker på at Microsoft nå bruker pengebingen sin på omlag 90 milliarder dollar i kontanter godt, og at selskapet nå er aktivt igjen.

På den offensive siden vise selskapet vilje til å skaffe seg teknologier som mangler for å hevde seg i konkurransen mot Google, Apple, IBM, Samsung og andre, samtidig som at Microsoft nå går helhjertet inn i skyen, i motsetning til den litt lunkne holdningen selskapet har hatt tidligere.

Samtidig snapper Microsoft opp verdifulle oppstartsselskaper og andre selskap på fremmarsj før Google, Apple og andre rekker å gjøre det. Dette er den defensive delen av Microsofts strategi.

– Hva dette betyr for enterprisemarkedet, tolker jeg som en nyfunnet vilje til å bli innovatør igjen, slik som selskapet var tidligere med Office, Exchange og Windows, sa Gold. Forskjellen er bare at nå løser Microsoft det ved å kjøpe opp teknologi og kompetente mennesker utefra, i stedet for å insistere på å gjøre alt selv.

Morsommere Microsoft

Ingen av de nylige oppkjøpene kan karakteriseres som gigantiske, slik som for eksempel kjøpet av Nokia til over syv milliarder dollar i 2013, eller kjøpet av Skype til over åtte milliarder dollar i 2011, men det kan god tenkes at de likevel blir svært lønnsomme for Microsoft fremover.

Den anerkjente analytikeren Jan Dawson i Jackdaw Research sa til Computerworld.com at den kanskje største utfordringen for Microsoft nå, er å få de mobilbaserte teknologiene som selskapet har kjøpt, inn i desktopproduktene som Microsoft har fra før. Da vil Microsofts produkter fremstå som ensartete og strømlinjeformete, noe som er en forutsetning for å nå selskapets mål om å tilby produkter som virker, ser ut og betjenes likt på alle plattformer.

Et eksempel på dette er Office 365, som er det forretningssystemet som kanskje har kommet lengst i denne retningen. Dersom Microsoft for eksempel klarer å integrere Sunrise-kalenderen inn her, vil dette i teorien kunne gjøre at flere mennesker begynner å ta appen i bruk også på jobb, og det vil i sin tur kunne øke bruken av Office 365.

I tillegg er det klart at det er viktig for Microsoft å lykkes med den kommende utgaven av Windows, Windows 10. Likevel ser det ut som at det ikke dreier seg om et vinn-eller-forsvinn-spørsmål for selskapet. Windows 10 er viktig, men ikke avgjørende for Microsoft. Det viser retningene som de nye oppkjøpene til Microsoft peker i.

Microsoft har blitt mye mer interessant de siste få årene, og det er ingen tvil om at vi kommer til å se et langt morsommere Microsoft de neste, sammenlignet med de siste årtiet. Det er også liten tvil om at mye av æren for denne utviklingen kan tilskrives Satya Nadella, den nye toppsjefen i selskapet.